Vallen en weer opstaan. Uithuilen en opnieuw beginnen. Het klinkt niet heroïsch, maar het is wel datgene waar zowel ondernemen als topsport vaak op neerkomt. En dat vergt het nodige lef. Lef om überhaupt te beginnen, maar ook het lef om te durven falen. Ondernemer Oscar Kneppers heeft het allemaal meegemaakt en investeert nu in jonge start-ups. “Falen is een scheur in je pak en een tand door je lip. So what?”

Tijdens een feestelijk diner in de A’DAM Toren aan het IJ, een gedurfd project van onder meer ondernemer Duncan Stutterheim, opende Pieter van den Hoogenband het nieuwe seizoen van de Topsport Community. In aanwezigheid van een bont gezelschap aan ondernemers, sponsors, topsporters en wetenschappers maakte hij bekend wat in 2017 als rode draad door alle activiteiten van de Topsport Community zal lopen: het thema ‘LEF’. Zonder lef kom je immers nergens, maar een teveel aan lef zorgt al snel voor brokken. Wie bepaalt wat de juiste dosis is? Als iemand dat kan weten, dan is het Oscar Kneppers, oprichter van Rockstart, een bedrijf dat investeert in nieuwe start-ups. Hij werkt dagelijks met lefgozers (m/v) die met hun idee de wereld willen veranderen. Oscar: “Een bedrijf beginnen, dat gaat altijd over durf, lef en risico nemen. Hoe ver ga je daarin? De vergelijking met topsport ligt voor de hand: je moet een doel voor ogen hebben, je moet ervoor gaan en je moet stug doorzetten, al zijn er nog zoveel redenen om ermee te stoppen. De ondernemers van de 120 bedrijven waarin wij investeren, zijn in elk geval niet bang. Verder moeten we het niet te ingewikkeld maken, het is een kwestie van gewoon beginnen. Een jongensachtige onbevangenheid helpt: ergens gewoon induiken en niet teveel nadenken over wat er fout kan gaan.”

Groeien door tegenslag

Nog zo’n punt van overeenkomst tussen het opzetten van een bedrijf en topsport: een monomane toewijding. Alles draait om dat ene doel, daar offer je alles aan op. Oscar: “Maar daarin schuilt ook een gevaar. Wat als je het niet redt? Dat betekent niet dat je een mislukkeling bent, het wil alleen zeggen dat het niet is gelukt. Meer niet. Falen is een scheur in je pak en een tand door je lip. So what? Toch is het ook een interessante karaktertest. Sterk zijn als je succes hebt, is niet zo moeilijk. Maar wat doe je als het misgaat? In Amerika gaat men anders om met faillissementen en mislukkingen dan wij. Failure is een belangrijk onderdeel van leren. Tegen ondernemers bij wie het niet is gelukt, zeg ik vaak: joh, het is pas je eerste onderneming. Het is de bedoeling dat je hier iets van leert. Je leert niet zoveel als je met je eerste bedrijf naar de beurs gaat, miljoenen verdient en de rest van je leven blasé champagne zit te nippen. Groeien doe je door tegenslag, uitglijden en weer opstaan. Nadat ik mijn eerste bedrijf had verkocht, in een periode dat ik dacht dat ik alles kon, kreeg ik een zwaar ongeluk. Hoofdletsel hield me bijna twee jaar uit de running, ik had maar weinig energie. In die tijd heb ik geleerd me alleen met de kern van de zaak bezig te houden, wat heel nuttig was. Tegelijkertijd heb ik toen beslissingen genomen waar ik later spijt van zou krijgen: ik ging te veel af op goedbedoelde adviezen van anderen, want ik twijfelde aan mijn eigen oordeel. Daarmee leidde ik het bedrijf uiteindelijk naar het faillissement. Toen heb ik geleerd me niet te vereenzelvigen met het bedrijf, met het succes noch de mislukking ervan. Ook toen het mislukte, was het leuk. Wel zwaarder, maar nog steeds zinvol en goed. Met zo’n benadering durf je een volgend avontuur eerder aan.”

Verantwoordelijkheid nemen

Lef is ook: verantwoordelijkheid nemen. Zoek je een excuus als iets misgaat of zoek je de fout bij jezelf? Oscar: “Je hebt van die als-mensen: als dit niet was gebeurd, dan… Nee, denk ik dan, zo werkt het niet. Je moet kijken wat je zelf kunt doen, je moet het niet van de ander verwachten. Het is inderdaad net topsport: je moet zelf all the way, elke keer opnieuw. Ik heb na mijn faillissement nog twee keer een bedrijf opgericht, met een gezin met kleine kinderen aan mijn broekriem. Ik was me steeds sterk bewust van het feit dat ik ook hen meenam in mijn risico’s, daarom moest ik er vol voor gaan. Het moest slagen. Topsporters stralen daarom graag onoverwinnelijkheid uit, ik snap die gedachte. ‘Never contemplate defeat, failure is not an option’. Anders kom je niet tot grootse prestaties. Maar sporters zouden eerlijker kunnen zijn over wat wel en niet lukt. Ze moeten niet proberen bovennatuurlijke, bijna bionische mensen te zijn, dat creëert afstand. Laat zien dat je van vlees en bloed bent, toon je feilen en falen, je kwetsbaarheid. Dan waardeert men de moeite, de toewijding en inspanning die jouw prestaties kosten. En ziet men jouw lef om het steeds opnieuw te proberen. De zwoegende mens inspireert meer dan de onaantastbare. Als je durft te verliezen, dan is de overwinning des te mooier.”

CV Oscar Kneppers (1966)

1998 Oprichting Emerce, magazine en website voor e-business, marketing en technologie

2001 Verkoop Emerce aan Quote Media

2005 Lancering Bright, crossmediaal platform voor design, lifestyle en technologie

2008 Verkoop Bright aan NDC|VBK

2011 Oprichting Rockstart, de ‘Global Start-up Machine’ – investeert en begeleidt start-ups